Dok su prelazili prag Lože, miris kave i tosta dočekao ih je poput melema normalnosti. Sofia i Julian pronašli su mali stol blizu prozora i upravo su se smještali kad im se s osmijehom približio par koji su vidjeli jučer, Marcos i Elena.

„Ali pogledajte koga imamo ovdje!“ uzviknula je Elena. „Vidjeli smo ih jučer na ledu. Izgledali su kao da su sišli s razglednice.“

„Bio je to nevjerojatan dan“, odgovorila je Sofija, prisiljavajući se na lakoću koju nije osjećala.

„Može se vidjeti da su u toj fazi kada umor nije važan“, nasmijao se Marcos. „Koliko su dugo zajedno? Vidi se ta iskra onih koji se još uvijek otkrivaju.“

Pitanje je visjelo u zraku. Sofija je pogledala Juliana postrance, ali on je bio čudno opušten.

— Nismo tako dugo zajedno — odgovorio je Julián, a ispod stola je nogom namjerno okrznuo Sofijinu — Ali vrijeme je relativno kad pronađeš pravu osobu, zar ne?

„Kako romantično!“ uzdahnula je Elena. „Imaš dobrog čovjeka, Sofia. Slušaj, idemo danas poslijepodne na prirodne termalne izvore. Zašto se ne bismo našli tamo u pet? Voljeli bismo čuti više o njegovoj priči.“

Unatoč Sofijinoj nervozi, Julian je prihvatio s nevjerojatnom lakoćom. Kad se par udaljio i ostali su sami, nagnula se naprijed, snižavajući glas.

„Pet sati? U termalnim izvorima? Juliáne, postavit će nam milijun pitanja!“ ukorila ga je napetim šapatom. „Nećemo moći održavati ovu laž o 'idealnom paru' na takvom mjestu. Stjerat će nas u kut.“

Julian je dovršio gutljaj kave, držeći je u pogledu smirenošću koja ju je razbjesnila.

„Moramo se složiti s tim, Sofi. Nismo se valjda jučer pretvarali da se zabavljamo u laguni?“ Slegnula je ramenima. „Ako te pitaju, nemoj reći ništa što ne misliš ozbiljno. Neka sami izvuku zaključke. Na kraju krajeva, samo nas dvoje uživamo u putovanju.“

Sofia je šutjela, zureći u paru koja se dizala iz njezine šalice. Njegovo samopouzdanje ju je razoružalo jer nije mogla razaznati je li Julian samo jako dobar glumac ili mu jednostavno više nije stalo do skrivanja onoga što se događa među njima.

Julian je popio kavu i ustao, nježno je stisnuvši za rame prije nego što je otišao razgovarati s vodičem o nekim stvarima vezanim uz snježnu opremu. Sofia ga je promatrala kako prelazi sobu, primjećujući kako se kreće s pouzdanjem koje prije nije primijetila, i tek kad su se vrata zatvorila za njim, dopustila si je ispustiti dah za koji nije ni znala da ga je zadržavala.

Dok je Julián bio odsutan, Sofía je promatrala snijeg iz dnevne sobe. Podsvjesno je počela uspoređivati. S Raúlom je oduvijek bila pratilac, ukras. Julián je bio drugačiji; njegova zaštita bila je tiha i apsolutna. „To je samo igra“, ponavljala je u sebi, ali njegova ruka na njezinom boku tog jutra nije bila ruka rođaka, već ruka čovjeka koji traži svoj prostor. Osjećala se krivom i, prije svega, bojala se koliko je žudjela ponovno osjetiti tu toplinu.

Sati su prolazili u zajedničkim tišinama i izbjegavanju pogleda, sve dok svjetlost nije počela slabiti.

Stigli su do prirodnih termalnih izvora baš kad je sunce počelo bojati snijeg u jarko narančastu boju. Kompleks je bio kamena i drvena građevina koja je kao da je izbijala iz same planine. Para se dizala u gustim stupovima, stvarajući atmosferu iz snova i djelomično skrivajući parove koji su se već opuštali u vrućoj vodi.

Marcos i Elena čekali su ih na ulazu u svlačionice, već umotani u bijele ogrtače.

—Ovdje su! —uskliknula je Elena, ozareći se —Upravo smo htjeli ući.

Sofija se nakašljala, osjećajući se kao da ne pripada svojoj vunenoj odjeći.

—Elena, imamo mali problem… Nismo spakirali kupaće kostime. Nismo mislili da ćemo završiti na ovakvom mjestu.

„O, molim te!“ Elena prasnula je u smijeh i to odbacila pokretom ruke. „To će biti riješeno za sekundu. Ja sam šopingholičarka; imam pun kofer novih stvari koje još nisam ni nosila. Marcos, imaš one kratke hlače koje su ti premale, zar ne? Posudi ih Juliánu. Sofía, pođi sa mnom; imam savršenu odjevnu kombinaciju za tebe.“

Sofia je brzo pogledala Juliana. Izgledao je jednako nelagodno kao i ona, ali prije nego što su stigli prosvjedovati, Elena ju je već vukla prema privatnim svlačionicama.

U garderobi, Elena je iz butika izvadila grimizni, gotovo krvavocrveni bikini.

„To je od talijanske marke“, rekla je Elena pružajući mi ga. „Marcos kaže da je previše odvažan za mene, pa bi ga trebala ti nositi. Izgledat će ti sjajno.“

Kad je Sofia ostala sama, nespretnim pokretima se skinula. Stojeći gola pred zamagljenim ogledalom, osjetila je kako joj hladnoća zraka diže jezu po koži. Obukla je bikini i učinak je bio trenutan. Gornji dio se sastojao od dva sićušna svilena trokuta koji su jedva prikrivali oblinu njezinih grudi, ostavljajući donju oblinu da viri sa svakim udahom. Tanke naramenice vezane iza vrata prisiljavale su je da drži leđa ravno, ističući nježnost njezinih ramena i bjelinu dekoltea.

Gaćice su bile niskog struka, s vezicama sa strane koje su joj ležale točno na kukovima, naglašavajući oblinu trbuha i duljinu nogu. Sofia se osjećala izloženo, gotovo opsceno. Bio je to odjevni predmet stvoren da se gleda, da se želi. Raspustila je kosu, dopuštajući tamnim valovima da joj padnu preko golih leđa kako bi se pokušala malo pokriti, ali učinak je bio suprotan: izgledala je kao žena u naletu buđenja.

Duboko je udahnula prije nego što je povukla zavjesu svlačionice i izašla u bazen. Gusta para odmah ju je obavila, navlaživši joj kožu. Nekoliko metara dalje, Julián je čekao okrenut leđima prema njoj, odjeven samo u tamne kratke hlače koje mu je Marcos posudio.

Sofija se ukočila u mjestu. Iako ga je tog jutra već vidjela bez majice, svjetlost zalazećeg sunca koja se probijala kroz maglu činila je njegovu prisutnost mnogo impozantnijom. Ramena su mu se činila šira naspram bjeline snijega vani, a linija kralježnice nestajala je u elastičnoj traki njegovih kratkih hlača s jasnoćom koja ju je natjerala da teško proguta knedlu.

Kad je čuo njezine korake i okrenuo se, zrak među njima kao da je nestao.

Julian je ostao bez riječi. Očima je prelazio preko svakog centimetra Sofijine kože, od jarko crvene boje bikinija do oblina njezinih nogu. Želja u njegovu pogledu bila je toliko očita da je Sofiju protresla jeza koja nije imala nikakve veze s vremenom.

—Sofija… — ime joj je izašlo iz usta poput teškog uzdaha, gotovo tužaljka.

„Elena ima... upečatljiv ukus“, uspjela je izustiti, instinktivno se pokrivši rukama, iako je znala da je to beskorisno.

Julian je napravio korak prema njoj, smanjujući udaljenost. Vrućina koja je izbijala iz njegova tijela bila je gotovo jednako intenzivna kao para iz termalnih izvora.

„Izgledaš nevjerojatno“, rekao je, a njegov promukli glas poslao joj je trnce niz kralježnicu. „Previše nevjerojatno da bi bila ovdje sa strancima.“

Sofija je osjetila kako joj se vrućina penje u obraze, i to ne od pare. Način na koji ju je gledao, kao da ju je želio obuhvatiti i sakriti od ostatka svijeta, oduzeo joj je dah. Julian je zakoračio prema njoj i na trenutak je pomislila da će je dodirnuti upravo tu, pred svima. Međutim, on je samo pružio ruku da je povede niz skliske kamene stepenice, viteški gest koji je prikrivao električnu napetost.

Zajedno su se spustili u zagušljivu vrućinu izvora. Ušli su u prirodni kameni bazen; vruća voda dizala se preko njihovih tijela, opuštajući im mišiće, ali naprežući živce. Marcos i Elena već su bili tamo, s čašama vina u rukama i značajnim pogledom koji je Sofiji bilo teško održati.

„Kakav par!“ uzviknuo je Marcos tiho zviždući. „Može se vidjeti da planinski zrak čini čuda. Dođi ovamo. Upravo smo te htjeli pitati... kako je ovaj muškarac uvjerio ženu poput tebe da je on onaj pravi? Želimo cijelu priču o ljubavi na prvi pogled.“

Pod vodom, Julián je posegnuo za Sofijinom rukom. Njihovi su se prsti isprepleli silom koju je protumačila kao "naslonjanje na mene".

„Pa“, započe Julián, gledajući Sofiju u oči s intenzitetom koji ju je naveo da se zapita glumi li on još uvijek, „istina je da sam oduvijek znao da je ona prava. Samo sam trebao pričekati da shvati da više nisam osoba koju pamti.“

Tišinu koja je uslijedila prekidalo je samo klokotanje termalne vode. Sofija je osjetila knedlu u grlu; pritisak Julianove ruke pod vodom bio je čvrst, gotovo posesivan, podsjećajući je da je svaka riječ koju je upravo izgovorio stvarna. To nije bio dio scenarija za Marcosa i Elenu; to je bila izravna poruka za nju.

„To je najromantičnija stvar koju sam čula godinama!“ uzviknula je Elena, stavljajući ruku na prsa. „Strpljenje se uvijek isplati, zar ne?“

Sofija se prisilila na osmijeh, iako je u sebi drhtala. Vruća voda, koja je trebala opuštati, počela je gušiti pod Julianovim nepomičnim pogledom koji je nije napuštao ni na trenutak. Shvatila je da se više ne pretvara da je partnerica svog nećaka; ulazila je na područje gdje su se obiteljske etikete rastvarale u paru.

Para je postajala sve gušća, pretvarajući bazen u privatno utočište gdje su se glasovi Marcosa i Elene činili kao da dopiru iz druge dimenzije. Sofia se pokušavala odvratiti promatrajući drugi par. Elena, s pouzdanjem kojem je Sofia potajno zavidjela, kretala se kroz vodu sa zrelom elegancijom. U svojim četrdesetima, Elena je posjedovala blistavu ljepotu: ramena su joj bila čvrsta, a dekolte crnog kupaćeg kostima naglašavao je njezinu njegovanu, podatnu kožu koja nije pokazivala znakove starenja.

Ono što je Sofiju najviše pogodilo bilo je kako se Marcos ponašao prema njoj. Dok su razgovarali, stalno je milovao ženinu ruku pod vodom ili se naginjao da joj nešto šapne na uho što ju je od srca nasmijavalo. Bila je to predana pažnja, fizička i emocionalna veza kakvu Sofija nikada nije doživjela u svojim prošlim vezama, uvijek obilježenim distancom ili nedostatkom predanosti. Promatrajući ih, ubod tuge i čežnje probio joj je prsa. "Ovako bi se trebalo osjećati", pomislila je, osjećajući se usamljenije nego ikad unatoč tome što je bila okružena ljudima.

Kao da joj čita misli, Julián je smanjio udaljenost među njima. Pod vodom, njegova je ruka putovala od njihovih isprepletenih prstiju do njezine podlaktice, zaustavivši se na struku. Dodir je bio čvrst, topao i nabijen namjerom koja ju je natjerala da zadrhti. Julián ju je privukao bliže s posesivnom nježnošću, štiteći je od hladnoće koja se počela spuštati s planine. U tom trenutku, pružao joj je potpuno istu toplinu i ekskluzivnost koju je Marcos pružio Eleni, ali za Sofiju je užitak bio obojen zbunjenošću. Je li to bilo stvarno? Ili je Julián jednostavno bio majstor oponašanja odanosti zaljubljenog muškarca?

— Šutjela si, Sofi — rekao je tihim glasom, tako blizu da joj je njegov vlažni dah okrznuo uho.

„Samo sam... razmišljala koliko su sretni“, priznala je šapatom, pogledavši drugi par.

— I mi — odgovori Julian i na trenutak mu se pogled spustio na grimizno crvenu boju bikinija, koji je pod vodom kao da je sjao zabranjenim intenzitetom.

Kad su konačno odlučili otići, fizička iscrpljenost ih je teško pogodila. Kontrast između vanjske hladnoće i topline njihove krvi ostavio ih je u stanju senzorne letargije. Budući da su svlačionice bile prepune, a para unutra zagušljiva, radije su se jednostavno umotali u debele ogrtače koje im je Loža posudila i krenuli natrag. Nije im smetalo hodati s mokrom kosom i vlažnim kupaćim kostimima ispod bijele tkanine; noćna hladnoća ih je proždirala do kostiju, ali preostala toplina termalnih izvora omogućila im je da se kreću sporim, gotovo mehaničkim pokretima. Hodali su u apsolutnoj tišini natrag do kabine, pod nebom već posutim zvijezdama koje su kao da su promatrale njihovu šaradu.

Po ulasku, tišina u sobi osjećala se kao fizički pritisak. Sofija je skinula ogrtač, ponovno otkrivena u toj oskudnoj crvenoj odjeći, ali više nije imala snage pokriti se. Sjela je na rub kreveta, kosa joj je kapala, a ramena su joj bila pognuta, osjećajući se ranjivo ne zbog svoje golotinje, već zbog usamljenosti koja se odražavala u Eleninom ogledalu.

Julian se zaustavio ispred nje, još uvijek bez majice i kože rumene od termalne kupke. Promatrao ju je dugo, primjećujući drhtanje njezinih usana i bljesak suze koja je prijetila da će pasti.

— Nitko me nikad nije gledao onako kako Marcos gleda Elenu — priznala je, glas joj se slomio — cijeli sam život čekala ovakvu vezu i jadno je što se moram pretvarati s tobom da bih znala kako je to.

Julian je zakoračio prema njoj, narušavajući njezin osobni prostor s odlučnošću koja ju je ostavila bez daha. Kleknuo je među njezine noge, prisiljavajući je da ga izravno pogleda, i uhvatio je za ruke s nepoznatom snagom.

„Prestanite nas uspoređivati ​​s njima“, rekao je, a njegov duboki glas vibrirao je u ustajalom zraku kabine. „I prestanite govoriti da je ovo gluma.“

Julian je napravio još jedan korak bliže, smanjujući udaljenost sve dok mu koljena nisu dodirnula njezina. Njegov je pogled bio mračan, ispunjen iskrenošću koja nije znala ništa o obiteljskim protokolima.

„Ne znam što mi se dogodilo na ovom putovanju, Sofia“, priznao je, glas mu se spustio za oktavu, postajući promukliji. „Ne znam kada me hladnoća snijega natjerala da ovako zatrebam tvoju toplinu, ili zašto je susret s tobom jučer na onom jezeru promijenio sve što sam mislio da znam o nama. Ali ako misliš da je ono što si vidjela na termalnim izvorima bila laž, nemaš pojma koliko mi je teško ne prevariti ovu igru ​​upravo sada. Ne glumim; pokušavam ne izgubiti razum otkad smo ušli u ovu kolibu.“

Sofija je osjetila kako je prošla drhtavica. Njezina emocionalna iscrpljenost raspršila se pri njegovom priznanju da je i on bio jednako izgubljen i preplavljen kao i ona. Tuga zbog njezine usamljenosti miješala se s novom glađu, onom rođenom iz šetnji po ledu i zajedničkih tišina oko vatre.

U trenutku potpune predaje, Sofia je drhtavo uzdahnula i približila se posljednjih nekoliko centimetara među njima, tražeći utočište u njegovom zagrljaju. Više nije bila teta koja štiti nećaka; bila je žena koja reagira na intenzitet muškarca koji ju je prvi put nakon godina učinio živom.

Julian ju je pozdravio s hitnošću koja joj je oduzela dah. Njegove ruke, još tople od termalnih izvora, sklopile su se oko Sofijinih golih leđa, privlačeći je uz svoja prsa silom koja je nastojala izbrisati svaki trag sumnje. Prvi poljubac nije bio spor; bio je to očajnički sudar usana i jezika, eksplozija svega što su potiskivali od prve noći. Sofia je zaplela prste u Julianovu vlažnu kosu, ispuštajući jauk koji se gubio u njezinim ustima, dok je osjećala kako tlo nestaje pod njezinim nogama.

Poljubac nije završio. Preobrazio se. Očajnička hitnost njihovog prvog dodira stopila se u istraživačku dubinu. Julián ju je podigao s poda kao da ništa ne teži, a Sofía je omotala noge oko njegovog struka s lakoćom koja ju je prestrašila. Ruke su joj se usidrile oko njegovog vrata, a on ju je poveo prema krevetu, koracima samouvjerenim i zapovjednim iako su im usne ostale spojene.

Nježno se spustila na pokrivače, ali on nije odmah krenuo za njom. Kleknuo je u podnožje kreveta, pogledom prateći njezino tijelo sporošću koja ju je zapalila. Ruke, koje su bile na njezinim leđima, sada su se pomicale uz njezine noge, od gležnjeva do koljena, nježno ih razdvajajući. Položaj je bio potpuna predaja. Mjesečina kroz prozor ocrtavala je obris njegova spolnog odnosa, već natečenog i tamnog od želje.

—Julian… —šapnula je njegovo ime, ne kao pitanje, već kao potvrdu.

Nije odgovorio riječima. Spustio je glavu, a prvi dodir njegova jezika na njezinim preponama bio je naklon. Nije to bio napad, već krštenje. Polizao ju je od baze do klitorisa, dugim, sporim pokretom koji ju je natjerao da izvije leđa uz dugi, drhtavi jauk. Njegove ruke, sada slobodnije, skliznule su ispod njezinih leđa, razvezujući posljednji čvor njezina bikinija. Tkanina je skliznula, a ona je stajala potpuno gola pod njegovim pogledom i usnama.

Julian ju je uhvatio za bokove, prsti su mu se zarili u meso i počeo ju je ozbiljno proždirati. Usta su mu bila proždrljiva, jezik okretan i precizan. Sisao ju je, grickao usnama, gurajući jezik što je dublje mogao. Sofia je izgubila svaku kontrolu. Bokovi su joj se kretali vlastitim ritmom, trljajući se o njegovo lice, tražeći još, uvijek još. Vlažan, opscen zvuk ispunio je sobu, pomiješan s njezinim sve oštrijim stenjanjem.

„Bože, da... tako...“ jecala je, rukama stežući plahte. „Nemoj stati, molim te...“

Umetnuo je jedan prst, pa dva. Osjetio je kako joj se stijenke stežu, vruće i elastične. Pomicao ih je u ritmu jezikom, pronalazeći onu točku u njoj koja joj je prevrnula oči. Orgazam ju je pogodio poput divovskog vala. Čist, divlji krik joj je izbio iz grla dok joj se tijelo grčilo u nekontroliranom drhtanju. Nije stao, nježno ju je lizao kroz kontrakcije, produžavajući joj užitak sve dok se nije rastopila na plahtama, dahćući i drhteći.

Kad se konačno popeo, lice mu je sjalo od iščekivanja. Izvukao je hlače iz ogrtača, a njegova erekcija, tvrda i snažna, iskočila je. Glav je bio tamnocrven, kapao od iščekivanja. Namjestio se iznad nje, ali nije odmah ušao u nju. Naslonio je podlaktice s obje strane njezine glave i jednostavno je promatrao.

Zatim je ušao. Bilo je sporo, nevjerojatno sporo. Kliznuo je centimetar po centimetar, dajući njezinom tijelu vremena da se istegne, prilagodi. Istezanje je bilo intenzivno, punoća toliko neodoljiva da joj je izazvala jecaj u očima. Kad je bio potpuno unutra, oboje su ispustili dug, drhtav uzdah. Kao da su dva slomljena komadića konačno pronašla svoje mjesto.

Pokret je započeo. U početku nije bio divlji. Bio je dubok, ritmičan, gotovo meditativan. Svaki je potisak bio pitanje, a svaki njezin odgovor, jauk, potvrda. Julian se kretao brutalnom preciznošću, udarajući onu točku u njoj koja joj je davala da vidi zvijezde. Ruke su im se ispreplele, prsti isprepleteni na jastuku.

„U Julianovoj glavi:“ „Ona je savršenija nego što sam zamišljao. Stiska me, kreće se sa mnom... Ona je vatra koja me proždire. Ne želim da ovo ikada završi. Želim živjeti u njoj.“

Ritam se ubrzao. Potreba je nadvladala strpljenje. Udarci su postajali jači, dublji. Krevet je udarao o zid, označavajući ritam njihovog sjedinjenja. Poljubio ju je u usta, još jednom, i ovaj put poljubac je bio drugačiji. Bio je posesivan, poljubac pripadnosti.

Sofija je osjetila kako joj se približava novi val užitka, snažniji od prethodnog. Odvojila je ruke od njegovih i zarila ih u njegova leđa, grebući ga, označavajući ga.

„Pogledaj me“, šapnula mu je na uho, ponavljajući svoje ranije riječi. „Pođi sa mnom, Julian. Pođi sa mnom sada.“

Pogledao ju je u oči i u tom trenutku sve je eksplodiralo. Njegov orgazam bio je urlik o njezin vrat, vrući puls koji ju je potpuno ispunio. Njezin je bio tihi krik, grč koji ju je ostavio bez daha, slijepom i gluhom za sve osim za njega.

Srušili su se na deke, znojni, drhtavi splet udova. Tišina koja je uslijedila bila je duboka, sveta. Tišina koja dolazi tek nakon što se da sve od sebe.